“锦瑟无端五十弦”乃全篇起兴所在。“兴”所谓“借物言情”也。因身边之物触动内心之情是古今人之常情,诗人于此以“锦瑟”起兴而不用它物,可见锦瑟是能触动诗人内心情感的物件。从李商隐其他诗句如“新知他日好,锦瑟傍朱栊”(《寓目》)、“归来已不见,锦瑟长于人”(《房中曲》)等可以窥见,锦瑟为李商隐夫妇二人房中所有,为亡妻王氏生前所爱之物。朱彝尊云:“此悼亡诗也,意亡者善弹此,故睹物思人,因而托物起兴也。”(《李义山诗集辑评》引)《路史》记载:“琴、瑟者,乐之本和者也。琴统阳,瑟统阴,以阴佐阳不可易也。”古代以琴瑟喻夫妻和谐,琴、瑟相对,一阳一阴,一夫一妻。故此义山当用锦瑟比喻妻子王氏。此外,人们通常所用之瑟多为二十五弦,诗人独用“五十弦”,此为何意?古时男人亡妻后再娶称之为“续弦”,可见诗人以二十五弦断为五十弦取“亡妻断弦”之意。
“一弦一柱”犹言一音一节。瑟的音节繁富,音韵悲美,令听者难以忘怀。华年是指青春美好的时光。诗人听锦瑟之音,思华年之事;音繁而绪乱,怅惘而难言。这一音一节的曲调都让作者感怀,情不自禁想到曾经美好的时光。这难忘的美好时光当是与妻子王氏生前相知相爱的时光。
庄生是战国时期的思想家庄周。庄周做梦梦见自己变成一只自由飞舞的蝴蝶,不知道自己原本是庄周。突然间醒过来,惊惶不定之间方知原来是我庄周。不知是庄周梦中变成蝴蝶呢,还是蝴蝶梦见自己变成庄周呢?“晓梦”,破晓前做的梦,短暂而虚幻。这是一种现实与梦境的错位,让人有人生如梦,真幻难辨的感觉。《齐物论》中这个庄周化蝶、蝶化庄周这个典故取义“物化”。何为“物化”?庄周与蝴蝶必有区别,事物向相反的方向转化,引申为从生到死,由死往生,即言妻子王氏之亡逝。又有庄子亡妻“鼓盆而歌”之事,诗人在这里是借庄子表达自己思念妻子,但是往事如梦、不可触及的情感。
“望帝春心托杜鹃”取杜鹃啼血之典。望帝托春心于杜鹃,义山托思念于锦瑟。锦瑟所奏之音哀凄、悲美,就像杜鹃啼叫声般哀婉,悲愁。杜鹃叫声好像是在叫“不如归去”,但是那美好的“华年”还能回去吗?它就像一场梦,抓不到,也回不去。“春心”,伤春之心。本应是生机勃勃、积极向上的春天,对于诗人来说也是孤独伤感、难以把握的。此言思忆亡妻,即使日夜哀鸣,但人死不可复生,诗人只能独自苟活于世,独自感伤悲叹。这包含了一种苦苦追寻而又毫无结果的悲哀。