历史上,朱鹮不仅常见于我国东部和北部的广大地区,而且在前苏联的远东地区、朝鲜和日本等地也都有一定数量。但从50年代以后,生态环境发生了很大的变化,朱鹮用于筑巢的大树被大量砍伐,采食的水域被农药污染,耕作制度的改变使冬水田变成了冬干田,加上人口的激增造成的生存压力以及过度的猎捕,迫使它们无法在丘陵、低山的水田、河滩、沼泽和山溪等适宜的地方生活,而逐步迁到海拔较高的地带,数量急剧减少,分布区也越来越小。在前苏联和朝鲜的种群先后绝迹。
1981年,我国鸟类专家组发现7只朱鹮野外种群。中国自此开始对朱鹮的保护和研究,目前野外种群和人工繁育种群已达到400多只。